En 1891, a peine arrive a Tahiti, Gauguin decouvre l'art des iles Marquises : il s'enthousiasme et decide de gagner l'archipel pour y poursuivre son œuvre. Il n'y parviendra que dix ans plus tard. Mais quand il s'installe a Hiva Oa, la societe marquisienne est tres durement eprouvee par un siecle d'une rude confrontation avec l'occident. La demographie s'effondre ; les traditions sont menacees ; pour beaucoup d'observateurs la fin est proche. Pourtant, contrairement a ce qu'a cru deviner Victor Segalen, les Marquises n'ont pas ete qu'un « decor » aux yeux de Gauguin, et les Marquisiens, ont ete pour lui bien plus et bien mieux que des « comparses ». Durant deux ans (1901-1903) s'est noue un intense dialogue createur.