Est-ce que la religion nuit ou collabore au developpement social ? L'action philanthropique s'inscrit-elle dans une continuite des initiatives de l'Etat-providence ou encore s'y oppose-t-elle ? Les etudes du developpement, ainsi que des organisations internationales, ont depuis plusieurs decennies neglige de reconnaitre la contribution des organisations religieuses au developpement. L'auteur s'engage a participer a cette reflexion en etudiant le role de la Fondation Dhammakaya, de la Santi Asoke et finalement de la communaute de la moniale Dhammananda en Thailande. Il s'agit de comprendre la facon dont ces trois organisations bouddhiques parviennent a faire la promotion de leur expertise dans un environnement ou l'orthodoxie religieuse est dominee par un bouddhisme d'Etat. Parallelement, le royaume est aux prises avec deux visions differentes du role que devrait jouer l'Etat dans la redistribution sociale, d'un cote une perspective universaliste et, de l'autre, une conception minimaliste, axee sur la charite. La solidarite sociale et la philanthropie deviennent ainsi un enjeu politique de taille au pays.