Herman Willem Daendels diposisikan sebagai musuh besar dalam sejarah Indonesia. Dia disebut mendatangkan kehancuran, pembunuhan, dan mengobarkan permusuhan di kalangan kerajaan di Jawa. Kedatangannya ke Jawa memikul beban dari Raja Belanda Louis Napoleon, adik Kaisar Prancis Napoleon Bonaparte, yaitu mereformasi sistem hukum dan mempertahankan Jawa dari serangan Inggris. Atas nama titah itu, dia membangun jalan dari Anyer ke Panarukan untuk mempercepat gerak militer dan informasi serta distribusi ekonomi, dari ujung barat ke ujung timur Jawa. Ribuan orang tewas dalam proses pembuatan jalan sekitar 1.000 kilometer itu. Reformasi hukum yang dilakukan Daendels berhasil memperbaiki sistem peradilan di Jawa yang selama VOC dikenal korup dan tak efisien. Dia menghapus sistem feodalisme yang dianut kerajaan-kerajaan di Jawa dengan memasukkan para bangsawan jadi hamba kerajaan Belanda yang hidup dari gaji bulanan. Masa kekuasaan Daendels yang pendek (1808-1811) mendatangkan banyak perubahan, baik positif maupun negatif.