Jumlah pesantren di Indonesia konon mencapai puluhan ribu. Dari jumlah itu, hanya 55 pesantren yang dianggap berpengaruh yang ditampilkan dalam buku ini. Kriteria “berpengaruh” dilihat dari jumlah santrinya yang besar dan kiprah para lulusannya yang aktif menjadi pengerek terdepan perubahan social dan keagamaan di tengah-tengah masyarakat. Kelima puluh lima pesantren tersebut diharapkan dapat menghadirkan karakteristik dari keseluruhan pesantren yang ada di Indonesia. Buku ini menjadi salah satu bukti betapa peran dan kiprah lembaga pesantren di masyarakat begitu penting sehingga dapat melecut semua pihak yang kansern dengan pendidikan agama, termasuk pemerintah, untuk menaruh perhatian yang lebih kepada lembaga bernama pesantren di masa depan. Buku ini mengulas banyak hal, di antaranya, sebagai berikut. 1. Menguak rahasia bagaimana para kiai merintis, mengembangkan, dan memajukan pesantren sambil mempertahankan tradisi dan mengakomodasi kemodernan. 2. Menelusuri jejak para kiai yang punya sumbangan besar dalam merajut wawasan kebangsaan Indonesia. 3. Menyajikan ulasan mendalam tentang dinamika kehidupan pesantren-pesantren yang pengaruhnya di tanah air cukup besar, bahkan melintas batas hingga man.